Robert A. Cranmer : A la mémoire d’un aviateur américain tué en 44
Le 14 août 44, le Capitaine Cranmer décolla du terrain situé sur la commune de Neuilly-la-Forêt près d’Isigny-sur-Mer pour une mission de bombardement et de mitraillage sur les concentrations de troupes allemandes signalées dans l’Eure.
A 12 h 15, Robert Cranmer annonçait aux autres membres de son escadrille qu’il avait repéré des véhicules au sol aux environs de Morteaux-Coulibœuf. Son chef d’escadrille l’autorisa à descendre.
Hélas, la D.C.A était au rendez-vous. Atteint par une rafale d’arme automatique, l’appareil monte en chandelle à l’orée du Bois et stoppe en l’air. Des flammes surgissent de la pointe du cockpit; l’avion bascule sur l’aile gauche et disparaît à l’Est du bois. Le crash n’est pas visible. Il est seulement signalé par des flammes dont la hauteur est supérieure aux grands peupliers du bord de la Dives.
Ses camarades de vol purent voir son avion s’embraser et s’écraser au lieu-dit Cantepie sur la Commune de Morteaux. Il pilotait un avion P 38 type d’appareil identique à celui de Saint-Exupéry disparu un mois auparavant.
Le Capitaine Cranmer était engagé volontaire comme sergent instructeur. Il est nommé lieutenant en juillet 1941 pour être proposé premier lieutenant en février 1942. Ayant la capacité d’un capitaine, il fut muté dans l’aviation. Dans cette arme, il remplit la fonction d’officier commandant la 65ème de Mécaniciens. Il reçut également la médaille du Bouquet de Feuille de Chênes en avril 1944.
« Bob » comme il était localement connu de ses nombreux amis, avait été diplômé de l’école secondaire locale en 1938 où il fut un brillant élève aussi bien dans les études qu’en athlétisme, devenant le Major de l’école lorsqu’il devint Senior. Poursuivant sa carrière universitaire, il s’inscrivit à l’Université Brigham Young où il accomplit également de brillantes études.
Le Capitaine Cranmer s’était marié récemment à une jeune américaine ; il avait un fils âgé de six mois au moment du drame : fils qu’il n’avait jamais vu.
Dans un premier temps, il fut inhumé dans un cadre charmant au bord de la rivière. Sa tombe était très bien entretenue par les habitants et fleurie régulièrement. Sur une petite croix de bois était inscrit son nom et son matricule. A proximité se trouvaient deux autres tombes qui n’ont pu être identifiées.
Le 9 août 1944, un soldat canadien écrivit à sa femme pour lui donner un récit détaillé de la découverte de la tombe. Quelques années plus tard, il fut inhumé au cimetière américain de Saint-James dans la Manche .
A la fin de l’année 2003, le comité qui recherche les aviateurs disparus prend contact avec la municipalité pour qu’une stèle soit érigée à proximité du lieu ; en l’occurrence à proximité du pont de Cantepie pour qu’elle soit visible de la route. La plaque et son support seront à la charge de la commune.
En mai 2004, Janett Turner, veuve de Bob Cranmer, et son mari sont venus se recueillir sur les lieux du drame et rencontrer les derniers témoins qui gardent en mémoire l’image de l’avion en flammes. Des images qui continuent à hanter la mémoire des huit témoins encore vivants qui ne veulent pas que le sacrifice du jeune pilote tombe dans l’oubli.
A côté du Maire, Claude de Blanchard, et de nombreux témoins de cette période ont refait un parcours qui les a menés du lieu du drame où les débris de l’avion ont été retrouvés à la stèle érigée aux abords du pont de Cantepie.
